日本語で1時間、2時間と言うところを中国語では“一个小时”、“两个小时”と言います。つまり日本語の「～時間」という単位は中国語だと“小时”（小時）なわけです。

ふと通りかかったカフェの入り口に、こんな紙が貼ってありました。“小时工”（小時工）＝1時間単位で働く労働者、つまり時給いくらで働いてくれるアルバイトを募集している案内です。

ちなみに私は中国語を学び始めた頃、なぜ「小さい時」と書くのか不思議でした。じゃあ逆に「大きい時」（“大时”）があるのかしら、とも。結論から言うと、あるんですね。昔の中国や日本では「十二時辰」という時間単位が使われていました。よく「丑三つ時」なんて言うやつです。これは1日を12に分けているので、1つの単位がおよそ2時間になります。

明末期から清初期にかけてヨーロッパから1つの単位を60分で1時間とする単位が流入し、ここで中国に新しい“时”（時）ができたわけです。そこでもともとあった時間単位を“大时”（大きい時）、新しい時間単位を“小时”（小さい時）と呼び分けるようになったそうです。